Les Regrets

Document A

Dans ce livre, Du Bellay réfléchit aux moyens d'enrichir la poésie française. Il propose de rompre avec les genres utilisés au Moyen-Âge, de revenir aux genres antiques et d'adopter de nouveaux genres comme le sonnet.

Lis donc, et relis premièrement, ô poète futur, feuillette de main nocturne et journelle les exemplaires grecs et latins, puis me laisse toutes ces vieilles poésies françaises aux jeux Floraux de Toulouse et au Puy de Rouen : comme rondeaux, ballades, virelais, chants royaux, chansons et autres telles épiceries, qui corrompent le goût de notre langue et ne servent sinon à porter témoignage de notre ignorance. Jette-toi à ces plaisants épigrammes, non point comme font aujourd'hui un tas de faiseurs de contes nouveaux, qui en un dizain sont contents n'avoir rien dit qui vaille aux neuf premiers vers, pourvu qu'au dixième il y ait le petit mot pour rire : mais à l'imitation d'un Martial, ou de quelque autre bien approuvé, si la lascivité ne te plaît, mêle le profitable avec le doux. Distille, avec un style coulant et non scabreux, ces pitoyables élégies, à l'exemple d'un Ovide, d'un Tibulle et d'un Properce, y entremêlant quelquefois de ces fables anciennes, non petit ornement de poésie. Chante-moi ces odes, inconnues encore de la Muse française, d'un luth bien accordé au son de la lyre grecque et romaine, et qu'il n'y ait vers où n'apparaisse quelque vestige de rare et antique érudition. Et quant à ce, te fourniront de matière les louanges des dieux et des hommes vertueux, le discours fatal des choses mondaines, la sollicitude des jeunes hommes, comme l'amour, les vins libres, et toute bonne chère. Sur toutes choses, prends garde que ce genre de poème soit éloigné du vulgaire, enrichi et illustré de mots propres et épithètes non oiseuses, orné de graves sentences, et varié de toutes manières de couleurs et ornements poétiques. [...] Sonne-moi ces beaux sonnets, non moins docte que plaisante invention italienne, conforme de nom à l'ode, et différente d'elle seulement, pour ce que le sonnet a certains vers réglés et limités et l'ode peut courir par toutes manières de vers librement, voire en inventer à plaisir à l'exemple d'Horace, qui a chanté en dix-neuf sortes de vers, comme disent les grammairiens. Pour le sonnet donc tu as Pétrarque et quelques modernes italiens.

Toutefois d’autant que l’amplification de notre langue (qui est ce que je traite) ne se peut faire sans doctrine et sans érudition, je veux bien avertir ceux qui aspirent à cette gloire d’imiter les bons auteurs grecs et romains, voire bien italiens, espagnols et autres : ou du tout n’écrire point, sinon à soi comme on dit, et à ses Muses. Qu’on ne m’allègue point [...] que les poètes naissent, car cela s’entend de cette ardeur et allégresse d’esprit qui naturellement excite les poètes, et sans laquelle toute doctrine leur serait manque et inutile. Certainement ce serait chose trop facile, et pourtant contemptible, se faire éternel par renommée, si la félicité de nature donnée même aux plus indoctes était suffisante pour faire chose digne de l’immortalité. Qui veut voler par les mains et bouches des hommes, doit longuement demeurer en sa chambre : et qui désire vivre en la mémoire de la postérité, doit, comme mort en soi-même, suer et trembler maintes fois, et, autant que nos poètes courtisans boivent, mangent et dorment à leur aise, endurer de faim, de soif et de longues vigiles. Ce sont les ailes dont les écrits des hommes volent au ciel. Mais afin que je retourne au commencement de ce propos, regarde notre imitateur premièrement ceux qu’il voudra imiter, et ce qu’en eux il pourra, et qui se doit imiter, pour ne faire comme ceux, qui voulant apparaître semblables à quelque grand seigneur, imiteront plutôt un petit geste et façon de faire vicieuse de lui, que ses vertus et bonnes grâces. Avant toutes choses, faut qu’il y ait ce jugement de connaître ses forces, et tenter combien ses épaules peuvent porter : qu’il sonde diligemment son naturel, et se compose à l’imitation de celui dont il se sentira approcher de plus près, autrement son imitation ressemblerait à celle du singe.

J. du Bellay, La Défense et Illustration de la Langue française, II, IV, 1549.

Document B

Je ne veux feuilleter les exemplaires Grecs,

Je ne veux retracer les beaux traits d’un Horace,

Et moins veux-je imiter d’un Petrarque la grace,

Ou la voix d’un Ronsard pour chanter mes Regrets

Ceux qui sont de Phoebus vrais poètes sacrés,

Animeront leurs vers d’une plus grande audace :

Moi, qui suis agité d’une fureur plus basse,

Je n’entre si avant en si profonds secrets.

Je me contenterai de simplement écrire

Ce que la passion seulement me fait dire,

Sans rechercher ailleurs plus graves arguments.

Aussi n’ai-je entrepris d’imiter en ce livre

Ceux qui par leurs écrits se vantent de revivre

Et se tirer tout vifs dehors des monuments.

J. du Bellay, Les Regrets, IV, 1558.

Document C

Dans ce poème, dédié à Claude de l'Aubépine, secrétaire d'Etat, Ronsard retrace sa formation poétique et intellectuelle.

Le jour que je fus né, Apollon qui préside

Aux Muses, me servit en ce monde de guide

M'anima d'un esprit subtil et vigoureux,

Et me fit de science et d'honneur amoureux.

En lieu des grands tresors et des richesses vaines

Qui aveuglent les yeux des personnes humaines,

Me donna pour partage une fureur d'esprit,

Et l'art de bien coucher ma verve par écrit.

Il me haussa le coeur, haussa la fantaisie,

M'inspirant dedans l'âme un don de Poésie,

Que Dieu n'a concédé qu'à l'esprit agité

Des poignants aiguillons de sa Divinité.

Quand l'homme en est touché il devient un prophète,

Il prédit toute chose avant qu'elle ne soit faite,

Il connaît la nature et les secrets des Cieux,

Et d'un esprit bouillant s'élève entre les Dieux.

Il connaît la vertu des herbes et des pierres,

Il enferme les vents, il charme les tonnerres :

Sciences que le peuple admire, et ne sait pas

Que Dieu les va donnant aux hommes d'ici bas,

Quand ils ont de l'humain les âmes séparées,

Par oraison, par jeûne et pénitence aussi,

Dont aujourd'hui le monde a bien peu de souci.

P. de Ronsard, extrait de l'Hymne de l'Automne, publié dans les Nouvelles Poésies, 1564.

Document D

Dans ce tableau, N. Poussin représente le poète écrivant sous la dictée d'Apollon. Au gauche se trouve Calliope, muse de l'éloquence et de la poésie héroïque. Entre Apollon et Calliope, un putto tient un livre ; deux autres ouvrages sont posés au sol. Il s'agit de L'Iliade, L'Odyssée et L'Énéide.

N. Poussin, L'Inspiration du poète, 1629-1630.

Las, où est maintenant ce mépris de Fortune ?

Où est ce cœur vainqueur de toute adversité,

Cet honnête désir de l’immortalité.

Et cette honnête flamme au peuple non commune ?

Où sont ces doux plaisirs, qu’au soir sous la nuit brune

Les Muses me donnaient, alors qu’en liberté

Dessus le vert tapis d’un rivage écarté

Je les menais danser aux rayons de la Lune ?

Maintenant la Fortune est maîtresse de moi,

Et mon cœur qui soulait être maître de soi,

Est serf de mille maux et regrets qui m’ennuient.

De la posterité je n’ai plus de souci,

Cette divine ardeur, je ne l’ai plus aussi,

Et les Muses de moi, comme étranges, s’enfuient.

Document A

En 8 après J.-C., le poète Ovide est banni de Rome et assigné à résidence près des rives de la Mer Noire, dans l'actuelle Roumanie, chez un peuple considéré barbare, les Scythes. Dans Les Tristes, il exprime sa douleur.

Petit livre - je n'en suis pas jaloux - tu iras sans moi à Rome. Hélas ! il est interdit à ton maître d'y aller. Va, mais sans ornement, comme il convient au livre d'un exilé. Malheureux, prends l'habit de circonstance ! Point de myrtilles pour te farder de leur teinture pourpre - cette couleur sied mal à la tristesse -, point de vermillon pour rehausser ton titre ni d'huile de cèdre pour embellir tes feuillets, point de blancs croissants sur ton front noir. Laissons ces ornements aux livres heureux : toi, tu ne dois pas oublier mon malheur. Que la tendre pierre ponce ne polisse pas tes deux tranches et laisse voir le hérissement de tes barbes éparses. Ne rougis pas de tes taches ! En les voyant, on y reconnaîtra l'effet de mes larmes ! Va, mon livre, et salue de mes paroles les lieux qui me sont chers ! J'y pénétrerai au moins du pied¹ qui m'est permis.

Ovide, Tristes, I, 1, Ier s. ap. J.-C. trad. J. André, éd. Les Belles Lettres.

Document B

Parti à Rome en 1553 comme intendant de son oncle le cardinal Jean Du Bellay, Du Bellay exprime dans Les Regrets sa douleur dans une Rome étrangère, pleine d'intrigues et de corruptions.

France, mère des arts, des armes et des lois,

Tu m’as nourri longtemps du lait de ta mamelle :

Ores, comme un agneau qui sa nourrice appelle,

Je remplis de ton nom les antres et les bois.

Si tu m’as pour enfant avoué quelquefois,

Que ne me réponds-tu maintenant, ô cruelle ?

France, France, réponds à ma triste querelle.

Mais nul, sinon Écho, ne répond à ma voix.

Entre les loups cruels j’erre parmi la plaine,

Je sens venir l’hiver, de qui la froide haleine

D’une tremblante horreur fait hérisser ma peau.

Las, tes autres agneaux n’ont faute de pâture,

Ils ne craignent le loup, le vent ni la froidure :

Si ne suis-je pourtant le pire du troupeau.

J. du Bellay, Les Regrets, 9, 1558.

Document C

Après le coup d'Etat du 2 décembre 1851, V. Hugo s'exile volontairement à Bruxelles, puis à Jersey. Chassé de Jersey en 1855, il s'installe à Guernesey. Il y reste jusqu'en 1870.

J’ai cueilli cette fleur pour toi sur la colline.

Dans l’âpre escarpement qui sur le flot s’incline,

Que l’aigle connaît seul et peut seul approcher,

Paisible, elle croissait aux fentes du rocher.

L’ombre baignait les flancs du morne promontoire ;

Je voyais, comme on dresse au lieu d’une victoire

Un grand arc de triomphe éclatant et vermeil,

À l’endroit où s’était englouti le soleil,

La sombre nuit bâtir un porche de nuées.

Des voiles s’enfuyaient, au loin diminuées ;

Quelques toits, s’éclairant au fond d’un entonnoir,

Semblaient craindre de luire et de se laisser voir.

J’ai cueilli cette fleur pour toi, ma bien-aimée.

Elle est pâle, et n’a pas de corolle embaumée,

Sa racine n’a pris sur la crête des monts

Que l’amère senteur des glauques goëmons ;

Moi, j’ai dit : Pauvre fleur, du haut de cette cime,

Tu devais t’en aller dans cet immense abîme

Où l’algue et le nuage et les voiles s’en vont.

Va mourir sur un cœur, abîme plus profond.

Fane-toi sur ce sein en qui palpite un monde.

Le ciel, qui te créa pour t’effeuiller dans l’onde,

Te fit pour l’océan, je te donne à l’amour. -

Le vent mêlait les flots ; il ne restait du jour

Qu’une vague lueur, lentement effacée.

Oh ! comme j’étais triste au fond de ma pensée

Tandis que je songeais, et que le gouffre noir

M’entrait dans l’âme avec tous les frissons du soir !

Île de Serk, août 1855.

V. Hugo, Les Contemplations, V, XXIV, 1856.

Document D

E. Delacroix, Ovide chez les Scythes, 1862.

Dans l’enfer de son corps mon esprit attaché

(Et cet enfer, Madame, a été mon absence)

Quatre ans et davantage a fait la pénitence

De tous les vieux forfaits dont il fut entaché.

Ores, grâces aux dieux, or’ il est relâché

De ce pénible enfer, et par votre présence

Réduit au premier point de sa divine essence,

A déchargé son dos du fardeau de péché :

Ores sous la faveur de vos grâces prisées,

Il jouit du repos des beaux Champs-Elysées,

Et si n’a volonté d’en sortir jamais hors.

Donques, de l’eau d’oubli ne l’abreuvez, Madame,

De peur qu’en la buvant nouveau désir l’enflamme

De retourner encor dans l’enfer de son corps.