« La vitesse est la forme d’extase dont la révolution technique a fait cadeau à l'homme. » Si l’on en croit cette citation de Milan Kundera – pourtant tirée d’un roman intitulé La Lenteur –, c’est donc une expérience jouissive d’une intensité inédite qui attend les ingénieurs, les mécaniciens et le pilote du projet Bloodhound SSC – pour Supersonic car –, actuellement à l’ouvrage dans un grand hangar près de Bristol, dans le sud-ouest de l’Angleterre.
L’extase qu’ils espèrent atteindre se situe au carrefour du génie et de l’absurde, de la science et de la science-fiction, de l’automobile et de l’astronautique. Le moyen d’y accéder est une sorte de fusée horizontale orange et bleue équipée de quatre roues et d’un aileron, qui trône au milieu de leur hangar. Une réplique grandeur nature du véhicule qu’ils sont en train de fabriquer : la voiture la plus rapide du monde. L’engin supersonique porte le nom du missile sol-air développé dans les années 1960 par l’un des responsables actuels du projet.
Objectif pour Andy Green, le pilote : réaliser un nouveau record de vitesse terrestre, en roulant au-delà de la barrière des 1 000 miles à l’heure. C'est-à-dire à plus de 1 600 km/h. C’est-à-dire vingt-cinq fois plus vite que le comte Gaston de Chasseloup-Laubat, qui établit en 1898 le premier record du monde, en atteignant la vitesse étourdissante de 63,15 km/h au volant de sa voiture, une Jeantaud électrique, à Achères, dans les Yvelines. Plus vite qu’une balle de Magnum 357
L’engin piloté par Andy Green sera donc plus rapide qu’une Jeanteaud, mais aussi plus rapide que la plus rapide des formule 1, flashée à 397 km/h en 2006 ; plus rapide que le plus rapide des TGV, qui atteignit 574 km/h en 2007 ; plus rapide qu’un Airbus A380, qui dépasse à peine les 1 000 km/h en vol ; plus rapide qu’une balle de Magnum 357 à la sortie du canon ; et plus rapide qu’Andy Green lui-même.
En 1997, c’est déjà lui qui avait eu l’honneur d’emmener le bolide baptisé Thrust SSC au-delà du mur du son, une première pour un engin sur roues. Il y a quinze ans, ce pilote de chasse de la Royal Air Force, l’armée de l’air britannique, avait provoqué un « boom » dans le désert de Black Rock (Nevada) en roulant à 1 227,99 km/h. Cette fois, il s’agit d’aller 31 % plus vite. Et le lieutenant-colonel de 51 ans au regard bleu perçant, à l’esprit vif, et à la carrure aussi solide que son sens de l’humour tendance pince-sans-rire, ne fait pas semblant de trouver ça normal : « C’est moi qui serai assis à l’intérieur de cette voiture, et pourtant je suis toujours en train de m’efforcer de comprendre comment tout cela va se passer. »
Pour commencer, cela va se passer en Afrique du Sud, sur le site désertique de Hakskeen Pan, coincé entre la Namibie et le Botswana. Après un an et demi de recherches menées par satellite, cette zone de 20 kilomètres sur cinq a été retenue pour sa longueur, sa planéité, et la fermeté du sol, qu’il a tout de même fallu débarrasser de 6 000 tonnes de cailloux. « On a déjà battu un record du monde de nettoyage de désert », note Andy Green. L’équivalent de 180 formule 1 réunies sous un seul capot
A la fin de l’été 2106 – si tout se passe comme prévu –, le Britannique enfilera sa tenue ignifugée, glissera sa grande carcasse dans le cockpit situé à l’avant de son bolide long de 13,45 mètres et lourd de 7 786 kg (plein d’essence compris), enfilera son casque, et s’élancera vers des vitesses encore inconnues au niveau de la mer. « Il va faire chaud, ça va faire beaucoup de bruit, je vais ressentir beaucoup de vibrations, non pas à cause de la surface qui est parfaitement plate, mais à cause des moteurs. »
L’engin en abrite trois. Un prototype de moteur à réaction, initialement développé pour l’avion de chasse Eurofighter, enverra la voiture à 300 miles à l’heure (environ 500 km/h), avant qu’une fusée, dessinée sur mesure par une entreprise qui envoie des satellites dans l’espace, ne la propulse au-delà de la frontière des 1 000 miles à l’heure. Un troisième moteur, plus petit, aura pour seule fonction d’alimenter la fusée en combustible. Le tout représente une puissance de 135 000 chevaux. L’équivalent de 180 formule 1 réunies sous un seul capot.
L’engin passera de 0 à 1 000 miles à l’heure en cinquante-cinq secondes, dont dix-sept pour aller de 500 à 1000. « A partir de 500, à chaque seconde, ma vitesse va augmenter de 60 miles à l’heure. 500, 560, 620, 680, etc. Ça va être un sacré choc. » Andy Green n’aura pas le temps d’admirer le paysage. « J’ai déjà conduit une voiture supersonique, et je peux vous dire que le sol défile très vite. » A vitesse maximale, les roues subiront une rotation de 10 300 tours par minute. Bloodhound engloutira l’équivalent de quatre bons terrains de foot par seconde. Le temps de cligner des yeux, Andy Green aura parcouru 150 mètres.
« Assis dans cette voiture, si près du sol, on ne voit qu’à deux ou trois kilomètres au loin, à cause de la courbure de la Terre. Sachant qu’une seconde représente quasiment 500 mètres, l’horizon n’est en fait qu’à quatre ou cinq secondes devant moi. » Eviter un obstacle sera évidemment impossible, et si un oiseau a la mauvaise idée de passer par là, il risque d’y perdre quelques plumes. Le pare-brise du bolide, en revanche, est conçu pour résister à une collision à 1 600 km/h avec un oiseau de 800 grammes. Pour aider Andy Green à maintenir une trajectoire idéale, des lignes droites de 20 kilomètres seront tracées au sol. « C’est assez violent comme expérience »
La vitesse maximale sera atteinte et mesurée entre le 5e et le 6e mile de la piste, que le bolide traversera en 3,6 secondes. Et c’est presque là que les choses sérieuses commenceront. Car finalement 20 kilomètres, quand deux secondes suffisent à en parcourir un, ça n’est pas si long que ça. Alors Andy Green ne devra pas perdre un instant pour se mettre à freiner, sous peine de dépasser la fin de la piste et d’endommager son véhicule, voire de se blesser lui-même.
Une fois franchi les 1 000 miles à l’heure, il coupera les gaz, et la voiture connaîtra une phase de décélération de 100 km/h par seconde. « Imaginez une voiture roulant à 100 km/h qui s’arrête en une seconde… Oui, c’est assez violent comme expérience. » Après une pression de 2G à l’accélération, son corps sera soumis à une pression de 3G dans le sens inverse lors du freinage. « Pendant une minute, je ne fais qu’accélérer, et j’ai le sang qui me monte au cerveau comme si j’étais suspendu à un arbre la tête en bas, ce qui est déjà très inconfortable. Et soudainement, vous inversez les G. Physiquement, c’est très dur à encaisser. Votre corps est complètement désorienté. » Le risque de black-out existe.
Redescendu à 800 miles à l’heure, Andy Green activera les freins aérodynamiques de son véhicule, semblables à ceux situés sur les ailes d’un avion. Des parachutes sont également prévus si un freinage d’urgence est nécessaire. C’est seulement autour de 200 miles à l’heure que le pilote pourra appuyer sur sa pédale pour activer les freins à disque.
En bout de piste, après avoir avalé 20 kilomètres en moins de deux minutes, il n’aura plus qu’à s’extraire de la voiture, reprendre son souffle, boire un coup... et tout refaire dans l’autre sens. Car, pour être validé par la Fédération internationale de l’automobile, le record doit être effectué sur un mile donné, parcouru dans deux directions opposées – un point de règlement destiné à annihiler l’effet d’un vent favorable. Les deux trajets devront être effectués dans une fenêtre d’une heure. « La fierté nationale de détenir le record de vitesse »
« Quand les choses se passent trop vite, personne ne peut être sûr de rien, de rien du tout, même pas de soi-même », a encore écrit Milan Kundera. Andy Green est-il absolument sûr de ressortir vivant de cette voiture ? « En tant que pilote d’avion de chasse, je sais que voler n’est pas fondamentalement dangereux, mais qu’une erreur en vol est très vite impardonnable. Conduire vite en ligne droite, c’est pareil. » Alors, est-ce qu'aujourd'hui tout est précisément sous contrôle ? « Oui, ça l’est. » Est-ce que cela rend l’opération parfaitement sûre ? « “Parfaitement sûr”, ça n'existe pas. Mais le risque, sur ce projet, a été jugé faible. » Pas sûr, de toute façon, qu’un pilote ayant mené des opérations aériennes en Irak et en Libye ne tremble à l’idée de conduire 20 kilomètres, même à 1 600 km/h.
Reste une question cruciale. Pourquoi ? Quel est le sens d’une telle entreprise ? Andy Green évoque « la nature humaine », qui carbure aux défis ; le « privilège énorme de vivre une aventure qui rend la vie plus excitante, quand la plupart des gens, la plupart du temps, ont des boulots plutôt ennuyeux » ; « la fierté nationale de détenir le record de vitesse », alors que trois autres projets – aux Etats-Unis, en Australie, en Nouvelle-Zélande – font de la concurrence à Bloodhound.
Le pilote philosophe aussi volontiers sur la dimension esthétique du projet, dans la lignée du Manifeste du futurisme, rédigé il y a plus d’un siècle par l’un des fondateurs du mouvement, Filippo Tommaso Marinetti, qui écrivait : « Nous déclarons que la splendeur du monde s’est enrichie d’une beauté nouvelle : la beauté de la vitesse. (…) Une automobile rugissante qui a l’air de courir sur de la mitraille est plus belle que la Victoire de Samothrace. » Dans la bouche d’Andy Green, cela donne : « Je suis un mathématicien, je peux saisir la beauté dans les nombres, dans la science, dans la capacité de manipuler des concepts. Et il y a une véritable beauté dans l’excellence en matière d’ingénierie, dans l’innovation de très haute qualité, dans les performances extrêmes. La vitesse est un moyen de célébrer cette beauté. »
Mais notre homme supersonique n’essaie pas de vendre ce qu’il n’a pas en magasin. « Une voiture qui roule tout droit, convient-il, ça ne sert à rien. Personne n’aura jamais besoin d’une voiture qui va à 1 600 km/h pour emmener ses enfants à l’école ou faire ses courses. En soi, cet engin est vain, à 100 %. Mais ce qu’il représente, comme sommet de technologie, comme aventure scientifique, comme aventure humaine, c’est ça qui a une très grande valeur. » L’aspect éducatif avancé pour faire passer le projet
En ces temps de crise économique et d’impératif écologique, les responsables du projet se sont doutés que tout le monde ne comprendrait pas que l’on consume 50 millions d’euros – le coût total du projet, soutenu par plus de 200 sponsors privés dont l’horloger Rolex, déjà aux côtés dans les années 1930 de Sir Malcolm Campbell, premier homme à franchir la barre mythique des 300 miles/h – afin d’aller brûler 3 000 litres d’essence dans un désert. C’est pourquoi, lorsqu’il a été présenté au ministère des sciences britannique, le projet Bloodhound a été agrémenté d’un aspect éducatif, dont chaque membre de l’équipe rencontré assure qu’il en est l’aspect essentiel.
« On manque d’ingénieurs et de scientifiques en Grande-Bretagne, explique Andy Green. A l’avenir, on va avoir besoin de gens pour construire des ponts, des routes, des systèmes de filtrage de l’eau, etc. Mais vous aurez du mal à susciter la passion des sciences chez un gamin de 10 ans si vous lui parlez de ponts et de routes. Une voiture supersonique a plus de chances d’attiser sa curiosité et de l’amener vers la technologie. » Plus de 5 000 écoles se sont inscrites au programme éducatif Bloodhound dès les deux premières années du projet, dont on peut suivre l’évolution en temps réel et accéder aux données, publiées sur le site Internet (bloodhoundssc.com). Quelque deux millions d’écoliers et étudiants ont participé, au sein de leur établissement, à des projets basés sur celui de Bloodhound SSC.
Ultime interrogation : 1 000 miles à l’heure, et ensuite ? « Il faudra avoir une très bonne raison pour développer une technologie permettant d’aller plus vite, anticipe Andy Green. On va peut-être devoir attendre un bon moment. Je ne dis pas que personne n’ira jamais plus vite que Bloodhound, mais il faut reconnaître que ce sera très dur de construire une voiture plus rapide que ça. » En descendant de sa Jeantaud, en 1898, le comte Gaston de Chasseloup-Laubat se disait probablement la même chose.
Henri Seckel, Le Monde, "À fond la caisse", le 26 mai 2014
