Connaissances littéraires

L. de vinci, L'Homme de Vitruve, 1492.

Origine. Le mot 'humaniste' désigne d'abord celui qui se consacre à l'étude des textes antiques. Né au XVe s. en Italie, répandu en Europe au XVIe s., l'humanisme est lié à un bouleversement des connaissances. La culture antique est redécouverte grâce à la prise de Constantinople et largement diffusée grâce à linvention de l'imprimerie. L'exploration de nouveaux continents et les découvertes astronomiques de Copernic et de Galilée entrainent une redéfinition de la place de l'homme dans l'univers.

Principes. Les humanistes sont des lettrés qui se proposent un idéal : la formation de l'homme. "On ne naît pas homme, on le devient" affirme ainsi Erasme. Leur démarche vise à  la diffusion du savoir, au développement de l'esprit critique, et participe, dans une certaine mesure, à  l'éclatement de la chrétienté. Après les guerres de religion, beaucoup d'écrivains s'interrogent sur la fragilité de l'humanité et la relativité des valeurs.

Formes d'expression. Essais, lettres, dialogues.

Ecrivains majeurs. Erasme, érudit, étudie et enseigne l'hébreu, le latin, le grec dans toute l'Europe. Il est l'auteur d'une traduction de la Bible. François Rabelais, médecin, publie une oeuvre inspirée de culture populaire qui met en scène les géants Pantagruel et Gargantua (père de Pantagruel). Michel de Montaigne, gentilhomme cultivé, maire de Bordeaux, publie ses Essais, ensemble protéiforme et composite de digressions sur tous les sujets, mais particulièrement sur son auteur.

Origine. Le nom désigne une constellation d'étoiles. Ronsard l'utilise pour désigner un groupe de poètes, rassemblés autour des principes énoncés par Du Bellay dans son ouvrage Défense et illustration de la langue française.

Principes. Les poètes du groupe s'efforcent de rompre avec les traditions poétiques du Moyen-Âge, pour revenir à une inspiration antique (Ovide, Virgile, Homère) ou italienne (Dante, Pétrarque). Du bellay insiste particulièrement sur l'usage et l'enrichissement du français, et le renouvellement des formes poétiques.

Formes d'expression. Poésie.

Ecrivains majeurs. Joachim du Bellay oeuvre pour la reconnaissance de la langue française. Dans Les Regrets, il étend l'usage du sonnet à tous les registres, de l'élégiaque au satirique. Poète de cour, surnommé le "prince des poètes", Pierre de Ronsard est célèbre pour ses poésies amoureuses inspirées de l'italien Pétrarque et souvent teintées d'épicurisme.

A. de Pereda, Le Rêve du chevalier, 1655.

Origine. Vaste mouvement esthétique, le baroque est lié à la tourmente européenne de la seconde moitié du XVIe s. : la Réforme, puis les guerres de religion entrainent une crise religieuse, civile et morale, qui se traduit en peinture, en littérature et en sculpture.

Principes. Souvent défini par opposition au classicisme qui lui est postérieur, le baroque se caractérise par l'exubérance, l'irrégularité, le mouvement et le désordre. L'illusion et l'inconstance sont la règle. La vie est un songe, comme dit Calderon. Dans cette réflexion sur les apparences, un certain nombre de procédés et de thèmes se répandent : au théâtre, la mise en abyme (insérer une pièce dans une pièce) ; dans la réflexion morale et politique, l'image du Theatrum mundi ; en peinture, les Vanités.

Formes d'expression. Théâtre et poésie. Les figures privilégiées du baroque sont l'antithèse, la métaphore et l'accumulation.

Ecrivains majeurs. Montaigne, par son goût de l'irrégularité, son interrogation sur la fragilité de tout jugement, peut être considéré comme un écrivain baroque. Agrippa d'Aubigné, dans son poème Les Tragiques, propose une violente dénonciation des guerres de religion. Pierre Corneille met souvent en scène l'inconstance et l'illusion dans des pièces baroques, comme L'Illusion comique ou Le Menteur.

Carte de Tendre, 1654-1660.

Origine. Les 'Précieuses' sont des femmes du monde qui se donnent un 'prix' supérieur.

Principes. Phénomène social, la préciosité désigne l'influence qu'eurent les femmes du monde à travers les salons, lieux de jeux d'écriture et de débats intellectuels. Phénomène littéraire, la préciosité oriente la littérature vers l'étude de toutes les nuances du sentiment amoureux, souvent à travers des images pétrarquistes. Phénomène linguistique, la préciosité vise à purifier la langue en écartant des mots jugés trop 'crus' et à simplifier la langue.

Formes d'expression. Le roman, la poésie.

Ecrivains majeurs. Mlle de Scudéry est l'auteur à succès de longs romans galants, comme Clélie (10 volumes, 1654-1660) : la vie intérieure des personnages donne lieu à des analyses raffinées et des conversations élégantes.

C. Le Brun, Deux têtes de loups et trois têtes d'hommes en relation avec le loup, XVIIe s.

Origine. Le classicisme est une catégorie forgée a posteriori pour désigner l'esthétique des oeuvres produites pendant le règne de Louis XIV.

Principes. Le classicisme propose un idéal de mesure et de raison. Il faut "plaire et instruire" en s'adressant au public raffiné de la Cour et des salons. C'est dans cette perspective que se comprennent les règles classiques : les trois unités de temps, de lieu et d'action, les bienséances, la vraisemblance. La plupart des écrivains classiques prennent les écrivains antiques (les Anciens) pour modèles et s'efforcent de peindre la nature humaine.

Formes d'expression. Le théâtre, la poésie, la fable, la lettre.

Ecrivains majeurs. Corneille célèbre dans ses tragédies l'héroïsme et la grandeur des modèles antiques. Molière cherche à "corriger les moeurs par le rire" dans ses comédies comme L'Ecole des femmes. Racine, dans des tragédies comme Phèdre, peint avec pessimisme les désordres de la passion. Jean de La Fontaine renouvelle complètement le genre didactique de la fable pour en faire une oeuvre d'art. La Bruyère, dans ses Caractères, recueil de maximes et de portraits en prose, peint de façon ironique les moeurs de son temps.

J. H. Fragonard, Le Verrou, 1778.

Origine. Le terme est apparu à la fin du XVe s. comme traduction du latin libertinus (esclave affranchi). Il est utilisé par Calvin pour condamner les athées libertaires.

Principes. Le mot désigne à la fois un mouvement philosophique qui conteste le dogme religieux, d'une part, et d'autre part une quête de sensualité libre de toute considération de péché. Au cours du XVIIIe s., le rejet de la religion va parfois jusqu'au refus de toute morale.

Formes d'expression. Le roman.

Ecrivains majeurs. Crébillon fils peint des petits-maîtres en quête de plaisirs sensuels et de femmes faciles, dans un jeu de masques savants dans Les Égarements du coeur et de l'esprit. Dans les lettres du roman épistolaire Les Liaisons dangereuses, Choderlos de Laclos fait du libertin un noble hautain, qui défie l'ordre social et moral, et trouve son plaisir dans la conquête et l'humiliation, dans la tromperie et la perversion de la victime.

Frontispice de L'Encyclopédie, 1751-1766.

Origine. Les Lumières sont un vaste mouvement de pensée européen qui, à la suite de philosophes comme Descartes, s'efforce de comprendre le monde à la seule "lumière naturelle" de la raison.

Principes. Les Lumières se caractérisent par leur confiance dans l'esprit humain et le progrès. L'entreprise de L'Encyclopédie vise ainsi à rassembler toutes les connaissances disponibles. Le mouvement des Lumières lutte contre l'obscurantisme religieux et les préjugés. Plaçant au centre de leurs préoccupations la question du bonheur, les écrivains s'interrogent sur les moeurs et s'efforcent de promouvoir un ensemble de valeurs humanistes : la liberté, l'égalité, la fraternité.

Formes d'expression. Le drame bourgeois, le conte philosophique, le pamphlet, le roman.

Ecrivains majeurs. Voltaire se rend célèbre par ses pamphlets et ses contes, destinés à lutter contre toutes les formes d'intolérance : à "Écras[er] l'infâme". Denis Diderot écrit des critiques d'art, des drames bourgeois, des romans parfois licencieux, et dirige la vaste entreprise de L'Encyclopédie. Jean-Jacques Rousseau est l'auteur d'une importante oeuvre musicale (Le Devin du village), philosophique (Essais), politique (Le Contrat social) et littéraire (Julie ou La Nouvelle Héloïse).

E. Delacroix, La Liberté guidant le peuple, 1830.

Origine. Le romantisme est un mouvement esthétique européen du XIXe s. Il succède aux Lumières, dont les idéaux se sont brisés pendant les heures sombres de la Révolution et l'avènement de la société bourgeoise après l'Empire.

Principes. Les bouleversements d'une histoire chaotique, le dégoût du monde contemporain, bourgeois et prosaïque, conduisent les écrivains romantiques au mal du siècle, au vague des passions. Un imaginaire de l'Orient et du Moyen-Âge se développe. Des écrivains s'orientent vers une introspection douloureuse, d'autres poursuivent un idéal inaccessible. Les règles sont contestées au nom du pouvoir de création de l'artiste.

Formes d'expression. Le théâtre (le drame romantique), la poésie, le roman.

Ecrivains majeurs. François-René de Chateaubriand initie avec Atala et René toute une littérature du roman autobiographique. Au théâtre, Victor Hugo, remet en question les règles classiques avec Ruy Blas ; dans des romans comme Notre-Dame-de-Paris, il met en scène l'Histoire dans une démarche qui associe réflexion et émotion ; en poésie, dans Les Contemplations, il affirme la mission prophétique de l'écrivain romantique.

G. Courbet, L'Atelier du peintre, 1852.

Origine. Le mot en tant que tel naît avec la revue Réalisme en 1856. Cependant, les caractéristiques du mouvement réaliste sont présentes dès les années 1830, avec certains romans de Balzac.

Principes. Les écrivains se veulent les historiens du présent : ils peignent la société qu'ils ont sous les yeux, souvent pour en dévoiler les dessous. D'où de nombreuses polémiques pour indécence. Ils s'attachent en particulier à peindre la place de l'argent dans la société bourgeoise.

Formes d'expression. Le roman.

Ecrivains majeurs. Honoré de Balzac, avec La Comédie humaine, s'attache à dénombrer les espèces humaines présentes dans la société contemporaine et invente la technique du retour des personnages. Gustave Flaubert, dans Madame Bovary se donne pour tâche de magnifier une réalité médiocre par l'écriture. Stendhal, enfin, donne au narrateur et au point de vue un rôle essentiel : le roman devient "un miroir qui se promène sur une grande route."

E. Degas, L'Absinthe, 1873.

Origine. Le naturalisme naît d'une volonté de faire évoluer le réalisme vers un plus grand travail stylistique, une plus grande attention aux milieux populaires et des ambitions scientifiques.

Principes. Le naturalisme est caractérisé par une méthode partiellement empruntée à la médecine (étude de cas, influence de l'hérédité), à l'enquête sociologique (étude des milieux) et journalistique (utilisation de faits divers). La volonté d'objectivité du naturalisme est associée à un travail stylistique important, l'écriture artiste.

Formes d'expression. Le roman.

Ecrivains majeurs. Émile Zola, dans le cycle des Rougon-Macquart, démontre la fatalité d'une hérédité marquée par la folie et l'alcool.

Origine. Le Parnasse est une montagne de Grèce dont un des sommets était consacré aux Muses. Le mot est devenu synonyme de poésie. Au XIX, le mot désigne un mouvement littéraire et un périodique, le Parnasse contemporain, publié entre 1866 et 1876.

Principes. S'opposant au romantisme, les parnassiens rejettent le lyrisme personnel, affirment la primauté du travail du vers, prônent la neutralité morale et politique, et prennent pour thèmes privilégiés l'exotisme et l'Histoire.

Formes d'expression. La poésie.

Ecrivains majeurs. Théophile Gautier, dans la Préface de Mademoiselle de Maupin, formule la théorie de l'Art pour l'Art : "Il n'y a de vraiment beau que ce qui ne sert à rien." Leconte de Lisle, auteur des Poèmes antiques, est le chef de file de ce mouvement.

O. Redon, Pégase et la muse, 1900.

Origine. Le Manifeste du symbolisme est lancé par un petit groupe d'écrivains. En tant que tel, il rencontre peu d'échos. Le terme est cependant repris a posteriori pour désigner un ensemble d'écrivains unis par des rejets communs, et inspiré par les Fleurs du mal, un recueil de poèmes de Baudelaire de 1857.

Principes. Le symbolisme se caractérise avant tout par le rejet du naturalisme et du positivisme. L'art, pour les symbolistes, n'est pas un moyen de reproduire la réalité contemporaine, mais au contraire un voie d'accès vers une réalité supérieure : l'imaginaire, le rêve, l'au-delà.

Formes d'expression. La poésie, et, dans une moindre mesure, le théâtre.

Ecrivains majeurs. Arthur Rimbaud fait de la poésie une quête qui le conduit à l'inconnu. Paul Verlaine affirme la primauté de la musique. La poésie de Stéphane Mallarmé se caractérise par une grande densité qui rend les poèmes souvent hermétiques.

S. Dali, Téléphone-homard, 1936.

Origine. Le mot est utilisé par Guillaume Apollinaire en 1917 comme sous-titre d'une pièce. Il désigne un mouvement esthétique postérieur à la première guerre mondiale.

Principes. Dans la continuité du Dadaïsme, le surréalisme est un mouvement de contestation. S'appuyant sur la découverte de l'inconscient par la psychanalyse, le surréalisme affirme le pouvoir de l'imaginaire libéré de toute contrainte : à travers l'écriture automatique ainsi que des jeux d'écriture (le cadavre exquis par exemple), il s'agit de trouver de nouvelles formes d'associations des mots et des images.

Formes d'expression. La poésie.

Ecrivains majeurs. André Breton théorise dans ses Manifestes (le premier est publié en 1924) les principes du Surréalisme, qu'il illustre dans Nadja. Paul Eluard renouvelle le lyrisme amoureux dans ses premiers recueils comme Capitale de la douleur ; pendant l'Occupation, il s'affirme comme un poète engagé.

Origine. Les horreurs du XXe s. ôtent toute signification à la culture et à la civilisation. Ce constat donne naissance, dans les années 1940, au mouvement de l'absurde.

Principes. Les romans qui relèvent de ce mouvement trahissent angoisse, malaise et interrogation de l'homme. Au théâtre, l'illusion réaliste est abandonnée, le langage déconstruit.

Formes d'expression. Roman, essai, théâtre.

Ecrivains majeurs. Albert Camus met en scène dans L'Etranger un personnage à part dans un monde absurde. Samuel Beckett décrit l'absurdité de la condition humaine dans En attendant Godot. Eugène Ionesco fait perdre au langage toute capacité de signification dans La Cantatrice chauve.

Origine. Le terme s'applique aux écrivains qui choisissent de s'engager politiquement pour une cause.

Principes. Le refus de l'horreur, de la barbarie, de l'arbitraire est une constante de la littérature engagée, qui est de toutes les époques. On utilise cependant le terme plus particulièrement à propos de la littérature de la Résistance.

Formes d'expression. Roman, théâtre, poésie, essai.

Ecrivains majeurs. André Malraux dans La Condition humaine pose la question de l'action terroriste. Jean Anouilh dans Antigone met en évidence le tragique de la politique contemporaine. Enfin, Louis Aragon, Paul Eluard et René Char s'engagent tous dans la résistance, chacun à leur façon. Quelques années plus tard, dans Cahier d'un retour au pays natal, Aimé Césaire dénonce le colonialisme.

Origine. A partir des années 50, un groupe d'écrivains conteste la tradition romanesque, et s'attache à explorer d'autres voies de la narration littéraire.

Principes. Les écrivains du nouveau roman refusent le récit traditionnel, avec ses personnages, ses décors et son narrateur, représenté par le roman balzacien. Leurs textes comportent souvent une part d'énigme : au lecteur de résoudre le problème proposé.

Formes d'expression. Roman, essai.

Ecrivains majeurs. Alain Robbe-Grillet, dans la Jalousie, propose un récit basé sur la répétition des mêmes mots et des mêmes épisodes.

Le roman

Le roman est une fiction qui s'appuie généralement sur de nombreux personnages et des péripéties multiples.

On peut distinguer différentes catégories :

• l'action : si l'accent est mis sur les péripéties, on est alors dans le roman d'aventures (le récit propose des situations originales, qui stimulent l'imagination du lecteur, comme dans L'Île au trésor, 1883) ; si, au contraire, l'accent est mis sur la psychologie, on est plutôt dans le roman d'analyse (le récit étudie les passions et les réflexions des personnages comme dans La Princesse de Clèves, 1678) ; le roman de formation, qui raconte la vie d'un personnage changé par les épreuves qu'il traverse (Stendhal, Le Rouge et le noir, 1830), peut être vu comme un moyen terme ;
• la construction : dans le roman épistolaire, par exemple, le texte est constitué par les lettres supposées écrites par les personnages ; le récit est donc fragmenté en de multiples points de vue dont seul le lecteur connaît l'ensemble (C. de Laclos, Les Liaisons dangereuses, 1782) ;
• le cadre : dans le roman historique, l'action se déroule dans une période historiquement connue ;
• les personnages : le roman picaresque met en scène un picaro, héros d'origine populaire, sans scrupules, qui mène en marge de la société une vie aventureuse ; les romans policiers suivent généralement un enquêteur (professionnel ou non) chargé d'élucider un crime.

La nouvelle

La nouvelle se caractérise par sa densité : l'intrigue se concentre sur une action unique vécue par un nombre restreint de personnage. La fin de la nouvelle se caractérise souvent par un effet de surprise, appelé chute.

L’incipit désigne les premières pages d’un récit permettant à l’auteur d’en fixer l’action, les personnages ainsi que le cadre spatio-temporel. Un incipit vise à informer et à intéresser le lecteur. L'incipit in medias res commence au milieu de l'action.

Le récit peut être raconté par un narrateur extérieur à l'histoire, à la troisième personne, ou par un narrateur qui est aussi un personnage, à la première personne.

Au fil du récit, le narrateur peut donner plus ou moins d'informations au lecteur. On parle alors de points de vue : interne quand le lecteur en sait autant qu'un personnage, externe quand il en sait moins que les personnages, et omniscient quand il en sait plus que les personnages.

Le narrateur peut modifier l'ordre des évènements : anticiper sur ce qui va se passer, ou au contraire revenir en arrière sur ce qui s'est passé avant. Il peut aussi faire varier le rythme de la narration : raconter longuement un bref moment (on parle de scène) ou au contraire raconter brièvement une longue période (on parle alors de sommaire), voire ne pas raconter du tout ( c'est l'ellipse).

Ces choix permettent au narrateur de créer de la curiosité (que s'est-il passé), du suspens (que va-t-il se passer ?), ou de la surprise (qu'est-ce qui est en train de se passer ?).

L'argumentation est d'abord liée à la rhétorique, "art du discours" qui remonte à l'Antiquité. Le but de la rhétorique est de rendre un orateur éloquent.

Trois grands genres de l'éloquence sont définis pendant l'Antiquité :

- le judiciaire avec le réquisitoire et le plaidoyer pendant les procès ;

- le délibératif avec le discours pendant les assemblées politiques ;

- l'épidictique avec l'éloge et le blâme pendant les cérémonies publiques.

Composer un discours implique de passer par des étapes, les parties de la rhétorique : l'inventio (la recherche d'arguments), la dispositio (la mise en ordre de ces arguments), l'élocutio (le choix du style), la mémoria (la mémorisation du discours) et l'actio (le discours, mais aussi les intonations, la gestuelle, etc.).

Un discours comprend l'exorde (l'orateur introduit son sujet et cherche à capter la bienveillance du public), la narration (il expose les faits concernant le sujet traité), la confirmation (l'orateur développe ses arguments), la réfutation (il répond aux arguments de la partie adverse), la péroraison (l'orateur récapitule et conclue).

L'argumentation rhétorique repose sur trois piliers :

• l'ethos correspond à l'image que le locuteur cherche à donner de lui-même ;
• le logos est le propos du discours : les arguments et les raisonnements utilisés ;
• le pathos est l'effet visé chez l'auditoire : la colère, l'amour, la pitié, l'admiration.

Argumenter, c'est essayer de faire évoluer l'opinion d'un lecteur ou d'un auditeur.

On distingue deux types d'argumentation : directe et indirecte.

Différentes stratégies sont possibles. Convaincre, c'est s'adresser la raison ; persuader, c'est s'adresser aux sentiments et aux émotions. Selon les émotions qu'on vise, on parlera d'un registre pathétique (pour susciter la compassion), satirique (la moquerie), lyrique (l'émotion, l'attendrissement), épique (l'admiration), comique (le rire) ou tragique (la terreur et la pitié).

La poésie est une utilisation du langage qui s'oppose à la prose.

Les formes régulières obéissent à des règles précises : la longueur des vers (le mètre), les strophes, les rimes.

Parmi ces formes régulières, certaines formes fixes sont codifiées par des contraintes de construction figées. C'est le cas du sonnet, composé de deux quatrains et de deux tercets.

Certaines formes régulières se définissent par le sujet du poème :

• l'épopée est un long poème narratif qui raconte les exploits de héros courageux dont elle fait des personnages exceptionnels ;
• l'élégie est un poème lyrique consacrée aux sentiments tristes ou douloureux ;
• la fable est un court poème qui met en scène des animaux ou des hommes en vue de délivrer un enseignement au lecteur.

Des formes libres ont émergé au XIXe s. et au XXe s. :

• le poème en prose apparaît au milieu du XIXe s. Il se présente comme un court récit sans vers ni rime, dont la force poétique repose sur la puissance des images et des sonorités ;
• le poème en vers libres fait se succéder des vers de longueurs totalement différentes, regroupés en strophes inégales, avec des rimes irrégulières.

1.1. Le vers

Le vers (du latin versus, "sillon") est une ligne.

Les mètres ou longueurs de vers sont mesurés en syllabes. On distingue l'alexandrin (12 syllabes), l'hendécasyllabe (11) le décasyllabe (10), l'octosyllabe (8), l'heptasyllabe (7), l'hexasyllabe (6), le pentasyllabe (5).

En poésie, le "e" muet, lorsqu'il est entre deux consonnes, est prononcé. La diérèse consiste à prononcer une suite de voyelles en plusieurs syllabes ("li-on", "mari-er", "mi-ette").

Au sein du vers, les coupes sont des pauses qui rythment le vers. La césure est la coupe médiane des vers de plus de huit syllabes. Elle partage alors le vers en deux segments nommés hémistiches.

Que ces vains ornements, // que ces voiles me pèsent !

J. Racine, Phèdre, 1677.

Lorsque la phrase déborde du vers, on parle d'enjambement. Un enjambement qui met un groupe ou un mot en valeur est appelé rejet.

Serait-ce déjà lui ? C'est bien à l'escalier

Dérobé...

V. Hugo, Hernani, 1830.

1.2. La rime

La rime est le retour d'un son identique en fin de vers.

On sera attentif à :

• la disposition des rimes : rimes plates ou suivies (aabb), rimes croisées (abab), rimes embrassées (abba) ;
• le genre des rimes : la versification classique impose l'alternance de la rime féminine (terminée par un "e" muet) et masculine (toutes les autres) ;
• la qualité des rimes : rime pauvre (un seul son commun), rime suffisante (deux sons communs), rime riche (trois sons ou plus en commun).

1.3. La strophe

La strophe est un ensemble de vers : distique (2 vers), tercet (3), quatrain (4), quintil (5), sizain (6).

1.1. Le texte de théâtre

Un texte de théâtre comprend deux types d'énoncés très différents :

• les répliques sont prononcées par les personnages ;
• les didascalies donnent des indications pour la représentation (découpage de la pièce, décors, costumes, jeu des acteurs, etc.) ;

On ne confondra pas la tirade, qui est une longue réplique prononcée lors d'un dialogue, le monologue et l'aparté (réplique prononcée à part des autres personnages).

La stichomythie est un échange de répliques brèves.

Quand des acteurs jouent des personnages qui jouent un rôle, on parle de mise en abyme, ou de théâtre dans le théâtre.

1.2. L'action d'une pièce

Une pièce classique comporte plusieurs moments essentiels :

• l'exposition permet d'indiquer au spectateur les éléments qui lui sont nécessaires pour comprendre l'action (lieu, époque, personnages) ; à l'époque classique, l'exposition occupe généralement le premier acte ;
• le noeud suit l'exposition : il s'agit du conflit dans lequel se débattent les personnages ;
• la péripétie est un retournement de l'action ; c'est principalement le moment de l'intrigue où s'articule le noeud et le dénouement ;
• le dénouement est un retour à l'équilibre.

1.3. La représentation

On parle de scénographie pour désigner l'agencement de l'espace scénique (rapport salle-scène, décors, lumières).

1.4. Le comique, formes et procédés

On distingue les formes du comique (caractère, situation, geste et mot) et les procédés du comique (répétition, opposition, exagération, inversion, confusion, etc.).

1.1. Le modèle classique

Dans la seconde moitié du XVIIe s. se met en place un ensemble de principes :

• les bienséances : la pièce ne doit pas heurter le public par la représentation d'actions choquantes (le meurtre ou le sang versé sur scène, de même que la sexualité) ;
• la vraisemblance : la pièce ne doit pas comporter d'incohérences historiques ou psychologiques ;
• les trois unités : l'action doit se dérouler en une journée (unité de temps), dans un seul décor (unité de lieu), et raconter une seule histoire (unité d'action).

Deux grands modèles se dégagent :

La tragi-comédie est une tragédie qui finit bien.

Le modèle classique utilise un répertoire de personnages relativement figé, qu'on appelle les emplois : le vieillard, le valet, l'ingénue, la soubrette, le jeune premier, le tyran, la reine, etc.

1.2. Le drame : vers le théâtre moderne

Le drame bourgeois (XVIIIe s.) met en scène des personnages dans leur vie privée ; il use largement du pathétique, et représente des "conditions", avec une visée moralisatrice.

Le drame romantique (XIXe s.) est caractérisé par le rejet des unités de temps, de lieu, de registre (on peut mélanger comique et tragique, registre élevé et registre bas), voire le rejet de l'unité d'action ; il s'agit de restituer fidèlement un moment de l'Histoire.