Bien que correspondant à une notion relativement stable parmi les locuteurs francophones, la fonction de sujet se laisse difficilement circonscrire de façon univoque.
Arrivé, M., Gadet, F., & Galmiche, M. (1986). La grammaire d’aujourd’hui : guide alphabétique de linguistique française.
La notion de sujet est difficile à cerner parce qu'elle recouvre des définitions qui se situent à différents niveaux d'analyse.
Riegel, M., Pellat, J.-C., & Rioul, R. (2024). Grammaire méthodique du français (9e éd). PUF.
1. Dans les phrases proposées, trouvez le sujet de la phrase principale.
2. Comment avez-vous procédé pour trouver le sujet ?
L'hésitation de la grammaire traditionnelle est, à ce propos, symptomatique. À défaut de se réclamer de principes théoriques cohérents, elle se voit contrainte de proposer une description purement notionnelle, qui se présente sous la forme d'une disjonction : "Le sujet est l'être ou la chose qui fait OU subit l'action OU qui est dans l'état exprimé par le verbe." Cette caractérisation, mainte fois critiquée, est en effet difficilement applicable: si, par exemple, dans le directeur a convoqué un élève, le directeur est bien celui qui fait l'action et un élève celui qui la subit, ces "rôles" sont conservés dans un élève a été convoqué par le directeur alors que le sujet a changé. En outre, ces notions du "faire", du "subir" et de l'"action" n'ont qu'une pertinence relative : dans les nuages nous rendent tristes, il semble bien que quelqu'un subisse quelque chose (nous, qui n'est d'ailleurs pas le sujet) mais qui ou qu'est-ce qui fait l'action ? S'agit-il même d'une action? De même, le fait d'être dans un "état" n'exclut en rien que l'on puisse "subir" quelque chose, comme on le voit dans Paul est victime de son entourage.
Arrivé, M., Gadet, F., & Galmiche, M. (1986). La grammaire d’aujourd’hui : guide alphabétique de linguistique française.
Sur le plan morphologique, le sujet régit l'accord du verbe en personne, en nombre et éventuellement en genre (participe passé). Certains accords sont soumis à des règles particulières.
Quand elle était à la maison, maman passait son temps à me suivre des yeux en silence. (Camus)
Sur le plan syntaxique, le sujet est l'un des deux constituants obligatoires de la phrase verbale déclarative. On ne peut pas le supprimer.
Quand était à la maison, passait son temps à me suivre des yeux en silence.
Sur le plan sémantique, le sujet correspond parfois à l'agent (celui qui fait l'action) : dans la répartition de l'information, le sujet occupe la place du thème et le GV celle du prédicat.
elle/maman = thème ; était.../passait... = prédicat
Dans la forme impersonnelle, le sujet a un statut particulier.
Pellat, Jean-Christophe, et al. Le Grevisse de l’enseignant : grammaire de référence notions pour l’analyse grammaticale, du son au texte. Nouvelle éd, Magnard, 2022. Grevisse.
L'enfant d'Emma dormait à terre, dans un berceau d'osier. (Flaubert)
Test 1: pronominaliser → remplacer le sujet par un pronom personnel sujet
Il dormait à terre, dans un berceau d'osier.
Test 2: poser la question qui/qu'est-ce qui + verbe? → le sujet répond à la question qui est-ce qui (être animé) ou qu'est-ce qui (être non animé).
Qui est-ce qui dormait à terre, dans un berceau d'osier ? l'enfant d'Emma
Test 3: ajouter c'est ... qui → le sujet est extrait au moyen de c'est... qui.
C'est l'enfant d'Emma qui dormait à terre, dans un berceau d'osier.
Pellat, Jean-Christophe, et al. Le Grevisse de l’enseignant : grammaire de référence notions pour l’analyse grammaticale, du son au texte. Nouvelle éd, Magnard, 2022. Grevisse.
Le sujet appartient à la catégorie générale des constituants nominaux. Cette classe d'équivalence comprend :
- Les groupes nominaux proprement dits (noms propres, nom communs précédés d'un déterminant et éventuellement accompagnés d'expansions): Jean / Notre ami / Le secrétaire général adjoint de l'association locale des pêcheurs à la ligne assistera à la réunion.
- Les substituts pronominaux du groupe nominal : Ils / Ceux-ci / Certains / Plusieurs assisteront à la réunion.
- Les équivalents propositionnels du groupe nominal que sont les complétives, les constructions infinitives et les relatives substantivales : Qu'il démissionne sur le champ serait la meilleure des solutions - Démissionner ne serait pas la bonne solution - Qui vivra verra.
Riegel, M., Pellat, J.-C., & Rioul, R. (2024). Grammaire méthodique du français (9e éd). PUF.
Dans la phrase canonique, le sujet précède généralement le verbe dont il peut être séparé par des compléments circonstanciels.
Mais le sujet peut aussi suivre le verbe :
a. L'inversion du sujet est liée à l'antéposition d'un autre terme de la phrase: un adverbe (1), un adjectif attribut (2) ou un complément (3).
Ici aimait à travailler le chercheur qui entretenait une correspondance suivie avec les sociétés savantes du monde entier. (S. Bemba) (1)
Rude est la couche et lente l'ombre au soleil cru du sang versé. (H. Juin) (2)
Au front bas et sec s'attachait un nez long, étroit, effilé. (Zola) (3)
b. Les propositions introduites par les adverbes de modalité : à peine, aussi, aussi bien, ainsi, au moins, du moins, en vain, vainement, peut-être, sans doute, à plus forte raison.
Je me vois encore poursuivant les écoliers alertes dans les ruelles qui entouraient la maison, en sautillant misérablement sur une jambe... Aussi ne me laissait-on guère sortir. (Alain-Fournier)
Ainsi parlait Zarathoustra. (Nietzsche) [...]
Le sujet est inversé dans certaines structures de phrases:
- les propositions incises :
Tu te décides? siffla Belgenza entre ses dents. (J. Gracq)
- les interrogatives directes, si la question porte sur le verbe et que le sujet est un pronom personnel ou ce (1), si la question commence par un mot interrogatif attribut ou COD (2);
Comprends-tu ? - Part-on ? - Est-ce possible? (1)
Quel est cet enfant ? - Que dis-tu ? - Que pense ton frère de mon idée ? (2)
[...]
Pellat, Jean-Christophe, et al. Le Grevisse de l’enseignant : grammaire de référence notions pour l’analyse grammaticale, du son au texte. Nouvelle éd, Magnard, 2022. Grevisse.
Dans les exemples suivants, accordez le verbe à son sujet.
L'analyse de leurs erreurs montre que beaucoup d'élèves "accordent" le verbe avec un mot qui n'est pas le sujet, mais qu'ils prennent pour le donneur de marque, car il précède le verbe :
- dernier nom d'une coordination (Pierre et Marik joue) ;
- nom en fonction de complément (la mère des lionceaux arrivent) ;
- pronom antéposé au verbe (il les donnent).
Ces trois constructions constituent de fréquents obstacles pour les élèves dans leur travail d'identification du sujet.
Brissaud, C., & Cogis, D. (2011). Comment enseigner l'orthographe aujourd'hui ?